埃希菌是肠杆菌科之一。埃希菌是一个属类。并不是单一的一个细菌。埃希菌属有6个种类。大肠埃希菌是临床最常见最重要的一个菌种。也称之为大肠杆菌。婴儿出生以后数小时即可进入肠道，而且会伴随终生。大肠埃希菌是肠道中重要的正常菌群。会为宿主提供一些具有营养作用的合成代谢产物，当宿主免疫力低下或者细菌侵入肠道外组织器官后，比如腹腔、胆道、尿路、血液、前列腺、肺、骨、脑膜等时会成为机会致病菌，引起肠道外感染。所以大肠埃希菌也是肠道杆菌中重要的条件致病菌。有一些血清型的大肠埃希菌有致病性，可以导致人类胃肠炎。
埃希菌大小在宽0.4--0.7μm，长约1--3μm。革兰阴性。多数菌株有周身鞭毛，能运动。有菌毛，包括普通菌毛和性菌毛。有些菌株可以有致病性菌毛。肠外感染菌株常含有多糖包膜，即微荚膜。埃希菌兼性厌氧，对营养要求不高。普通琼脂平板培养37℃的环境24小时后，形成直径2-3mm的圆形凸起灰白色S型菌落。在人和动物肠道中繁殖却速度比较慢一些，成倍增长的时间为一天。在肥沃的土壤表层可存活数月。有些菌株在血琼脂平板上呈β溶血。在液体培养基中呈均匀浑浊生长。适合的温度范围是15--45℃。有些菌株对热的抗性比较强，在60℃仍可存活15分钟。
埃希菌能发酵葡萄糖等多种糖类，可产生酸和气。由于发酵乳糖，可以同沙门菌、志贺菌等来相区别。大肠埃希菌能是产生大肠菌素，能产生菌素的菌株对自身菌素有抗性，可用于大肠埃希菌的分型。
埃希菌可导致肠道外感染，比如泌尿生殖道、胆道、腹腔、血液等感染。大肠埃希菌是尿路感染比较常见的病原。年轻女性首次尿路感染多数由大肠埃希菌所导致。症状体征表现为尿频、排尿困难、血尿、脓尿、双侧腹痛、上尿道感染等。引起肾盂感染的大肠埃希菌可是产生一种溶血素。埃希菌可导致腹泻。只有部分血清型可引起腹泻。这些导致腹泻的大肠埃希菌称之为肠道致病性大肠埃希菌。
大肠致病性埃希菌根据致病机制不同，主要分为5种类型。即肠产*型大肠埃希菌（5岁以下婴幼儿、旅游者容易出现，作用部位是小肠。污染的水源可导致传播。临床症状从轻度腹泻可至严重霍乱样腹泻）；肠侵袭型大肠埃希菌（主要侵犯较大儿童和成人。作用部位大肠。症状体征表现为很像菌痢，腹泻呈水样便、脓血便，里急后重，腹痛、发热）；肠致病型大肠埃希菌（婴幼儿腹泻的主要病原菌严重者可导致死亡。在医院中常引起暴发流行。成人感染较少见。感染部位小肠。病菌在十二指肠、空肠、回肠上段黏膜表面大量繁殖，可造成严重腹泻。症状体征表现为水样便、恶心、呕吐、发热）；肠出血型大肠埃希菌（5岁以下儿童容易感染。感染部位大肠。症状轻重不一。症状体征表现为水样便，继而出现大量出血，剧烈腹痛，低热，可并发急性肾衰竭、溶血性贫血的溶血性尿*综合征、血小板减少性紫癜等。污染的食品是重要传染源）；肠集聚型大肠埃希菌（婴幼儿容易感染。感染部位小肠。症状体征表现为持续性水样便，偶有血便。脱水，呕吐，低热）。
采集标本，肠外感染可采取中段尿、血液、脓液、脑脊液等。腹泻则采取粪便。
埃希菌的预防比较关键。污染的水和食物是重要传染媒介。饮食需要煮熟煮开食用。有些地区新挤下来的牛奶，直接饮用，其实最好煮开，以免造成感染。尿道插管、膀胱检查、胃肠镜检查应严格按照无菌操作执行，以免感染。大肠埃希菌很多菌株都耐一种或几种抗生素，耐药性非常普遍。抗生素的使用需要进行药敏试验指导。特别是细菌性脑膜炎。