近几十年随着社会经济的发展，人们生活水平的提高，青春期发育开始的年龄越来越提前。医学上将女孩在8岁前，男孩在9岁前出现青春期（第二性征）发育称为性早熟。
早熟的原因
早熟的原因很多，也很复杂，主要包括两个方面的因素，一方面是饮食和生活环境等外部因素，另一方面是自身的内部因素。饮食和生活环境对性发育的影响，随着社会的发展，我们的升华水平也随之提高，蛋白质摄入增加，甚至出现营养过剩，肥胖儿童。而营养过剩有助于性发育，有研究证实中度肥胖儿童易出现性早熟。其次，在一些食品、保健品和水果中，可能含有性激素或类似激素的物质，即环境激素，儿童经常使用这些含有激素的食品就容易出现性早熟。再次，物质生活水平提高的同时，精神文化生活也相当丰富，现实的环境使儿童有较多的机会目睹有关情爱的场面、画面和书籍，这对性发育也有促进作用。还有少部分儿童由于误服避孕药引起性早熟。这是因为家长未能将避孕药保管好，年幼儿童误将避孕药当糖吃，避孕药的成分就是性激素，导致性早熟。
早熟的特征
一是我们熟悉的生理早熟，即生理发育比一般儿童要快，第二性特征出现较早。对这类儿童，首先要有意识地控制营养摄入量，注意膳食结构的平衡与合理，其次，还要关心其心理发展状况，及时进行青春期知识教育，消除其因生理早熟而导致的紧张心理。
第二种类型是智能早熟，即很早就表现出超出正常儿童智力水平的“天才”儿童。这类儿童往往在某一方面表现出超过其他同龄孩子的特殊能力。对这类孩子教育的重点是根据他的能力特点和兴趣进行教育培养，而不要一味地要求孩子好上加好，给孩子过多的压力，那样反而会抹杀他的兴趣，不利于智能的进一步发展。
第三种类型是社会早熟。这类儿童在社会生活能力或交往能力等方面较成熟，而在其它方面则较幼稚。如有的孩子在学校中一直是“小干部”，工作能力很强，但在家庭中却不会做哪怕最简单的家务，生活自理能力差；也有的孩子由于种种原因，从小离开父母，独立生活能力较强，但信心不足，常有自卑感等。对于这类儿童，应根据实际情况对其发展相对滞后的能力或个性进行有针对性的弥补，以促使其全面发展。
第四种假性早熟，性早熟的病因很多,临床上大体分为中枢性早熟与外周性早熟。中枢性早熟亦称真性性早熟,真性性早熟的幼儿下丘脑一垂体一卵巢轴的调节功能过早发育,少数有家族史。假性性早熟又称外周性早熟,仅有部分性征的发育提前,而无性功能的成熟。与真性早熟的本质区别是无下丘脑—垂体—行线轴的真正启动,也就是性腺大小与年龄相符,但第二性征提前发育,其发生次序与青春期的发生次序相同。如果女孩是假性性早熟,一般情况下,青春期应该发育的性器官都不会有变化,就意味着不会有排卵的出现,也没有骨龄的提前和加速。如果是男孩的第二性征发生变化,是真性性早熟的话就会有阴茎增大等正常青春期男孩的发育变化,可是假性的表现,通常只有睾丸一侧过大。到目前为止,最为严重的就是假性性早熟现象,表现在单个性器官发育,例如女孩子乳房发育,男孩子开始长胡须、长喉结等。
早熟的危害
1、性早熟会让孩子正常的生长发育周期缩短，导致骨骺线提前闭合从而使孩子身材矮小。性早熟的儿童由于较早停止生长，反而显得特别矮小。专家在此提醒家长注意：发现孩子身材矮小应该尽早治疗。因为，孩子身高增长的前提是骨骺线未闭合，越早治疗骨骺的软骨层增生及分化越活跃，对治疗的反应越敏感，生长效果越好。2、”性早熟”像早产儿一样，对孩子的智力有很大的影响。由于缩短了正常的生长周期，孩子甚至容易出现肥胖、或其它器官的发育迟缓——特别是智力的发育等。3、女孩子发生性早熟——比如月经来得过早，体内的大量铁元素会因此随着血液流失掉，这会引起孩子“缺铁性贫血”的症状，造成脑供血不足或缺氧导致孩子记忆力下降、注意力不集中等。4、孩子由于生理发育超前（即“性早熟”）而和其现有年龄段正常的心理发育不协调，可能会造成孩子对未来产生忧郁、恐慌、不知所措等不良影响而导致孩子叛逆、早恋早婚或沉迷于网络世界等。